La seva definició original era la següent:
"L'ecoturisme és aquella modalitat del turisme que consisteix a viatjar a àrees naturals relativament sense pertorbar amb l'objecte específic d'admirar, gaudir i estudiar el seu paisatge, la flora i la fauna silvestres, així com les manifestacions culturals (tant presents com passades) que allà puguin trobar-se. "
La versió modificada d'aquesta definició va ser adoptada oficialment per la UICN a 1996. La UICN (La Unió Mundial per a la Naturalesa) defineix l'ecoturisme com:
"Aquella modalitat turística ambientalment responsable consistent en viatjar o visitar àrees naturals relativament sense disturbar per tal de gaudir, apreciar i estudiar els atractius naturals (paisatge, flora i fauna silvestres) d'aquestes àrees, així com qualsevol manifestació cultural (del present i del passat) que puguin trobar aquí, a través d'un procés que promou la conservació, té baix impacte ambiental i cultural i propicia un involucrament actiu ".
La Organització Mundial del Turisme (OMT) a la seva pàgina web també inclou una definició més extensa. Per l'OMT l'ecoturisme s'empra per designar les formes de turisme que compten amb les següents característiques:
Tota forma de turisme basat en la naturalesa en la qual la motivació principal dels turistes sigui l'observació i apreciació d'aquesta naturalesa o de les cultures tradicionals dominants a les zones naturals.
Inclou elements educacionals i d'interpretació.
Generalment, si bé no exclusivament, està organitzat per a petits grups per empreses especialitzades. Els proveïdors de serveis que col·laboren en la destinació tendeixen a ser petites empreses de propietat local.
Procura reduir tot el possible els impactes negatius sobre l'entorn natural i sociocultural.
Contribueix a la protecció de les zones naturals utilitzades com a centres d'atracció d'ecoturisme:
Generant beneficis econòmics per a les comunitats, organitzacions i administracions amfitriones que gestionen zones naturals amb objectius conservacionistes,
Oferint oportunitats alternatives d'ocupació i renda a les comunitats locals,
Incrementant la conscienciació sobre conservació dels actius naturals i culturals, tant en els habitants de la zona com en els turistes.
Una altra organització internacional com la Societat Internacional d'Ecoturisme o TIES (The International Ecotourism Society) defineix l'ecoturisme com:
"El viatge responsable a les àrees naturals per conservar el medi ambient i millorar el benestar de les persones locals." - 1990
Això vol dir que els que duen a terme activitats d'ecoturisme i els que participen en activitats d'ecoturisme haurien de seguir els següents principis:
Minimitzar els impactes, ambientals i socials
Augmentar la consciència i el respecte per l'ambient i la cultura
Oferir experiències positives tant per als visitants com per als amfitrions
Oferir beneficis financers directes per a la conservació
Proveir beneficis financers i participació real per a la població local
Augmentar la sensibilitat dels turistes cap al país amfitrió en el seu clima polític, cultural i social
L'ecoturisme és "aquella modalitat turística ambientalment responsable consistent en viatjar o visitar espais naturals relativament sense pertorbar, per tal de gaudir, apreciar i estudiar els atractius naturals d'aquests espais; així com qualsevol manifestació cultural del present i del passat que puguin trobar-se aquí, a través d'un procés que promou la conservació, té baix impacte ambiental i cultural i indueix un involucrament actiu i socioeconòmicament benèfic de les poblacions locals ".
Conclusió
Com pots veure hi aquestes i moltes altres definicions. Desafortunadament el que ha passat és que la definició, encara que inspiradora, no ha estat implementada moltes vegades en la realitat com es va conceptualitzar inicialment. Això ha desvirtuat el concepte en si i ha provocat la generació de diversos segells, programes de certificació o altres distintius parell diferenciar el que és Ecoturisme Genuí del que no és. En altres posts de certificació i segells verds parlarem d'aquestes alternatives.
